— Здорово, Крот! — Макс радостно скалился, стоя у шлагбаума. — Как дела у вас со Стрелком?
— Дела, как сажа бела, — хмуро ответил Крот, протягивая руку. — Боюсь, недобрые вести я вам принес. Лукаш здесь?
— Конечно, — согнав с лица улыбку, Макс с тревогой смотрел на Крота. — А тебе он зачем?
— Мне незачем, — сплюнул Крот, — Череп с ним хотел побеседовать.
— А где он?
— Ждет моего сигнала, что стрелять не будете.
— Так ты парламентер, — прищурился Макс, — тогда подожди немного.
Он быстро отдал нужные распоряжения своим людям и одного послал в штаб. Через несколько минут гонец вернулся и кивнул Максу.
— Ну что, давай свой сигнал, — сказал тот Кроту.
Крот вытащил ракетницу и дернул за кольцо. Бледная зеленая искра с шипением взметнулась вверх.
— Знаешь, Макс, на вашем месте я бы не стал договариваться с долговцами, — сказал Крот, провожая ракету взглядом, — ничего доброго не будет из этих переговоров.
— Ты не нашем месте, — отрезал Макс, — ты пришел вместе с ними.
— А меня особо не спрашивали, — огрызнулся Крот, — там все сталкеры в заложниках. Если я вернусь один — меня расстреляют. Если долговцы вернутся без меня — расстреляют каждого двадцатого. Если никто не вернется — каждого десятого.
— Что-то ты наговариваешь на Долг, — усомнился Макс, — они, конечно, не подарок, но даже наших не расстреливают.
— А кто говорит про Долг? — удивленно взметнул брови Крот. — Территорию Долга контролируют федералы. А сам Долг получил официальный статус полиции Зоны.
— А как же украинское правительство? — Макс был ошеломлен.
— Продали нас все, Макс, — тихо ответил Крот. — А теперь еще сунут в кровавую мясорубку.
Оба помолчали немного.
— А ты вот что сделай, Макс, — вдруг попросил его Крот. — Меня на переговоры не пустят, а Стрелок велел разузнать, о чем там речь пойдет. Так ты жучка прицепи в кабинете у Лукаша, а когда уйдем, снимешь. Какая-то буча заваривается. Нам информация нужна.
Макс внимательно посмотрел на него и протянул руку. Крот вложил в нее маленький микрофон с присоской. Макс медленно сунул его в карман и стал смотреть на дорогу, где уже появились черные точки долговцев.
* * *
В Темной Долине, где расположился лагерь совместной американско — европейской научной экспедиции, приземлился огромный транспортный вертолет вооруженных сил Российской Федерации. Раньше он перевозил танки, а сейчас предназначался для иностранных гостей. Из вертолета вылезли русские военные, вооруженные до зубов. Солдаты тут же разбежались по периметру лагеря и заняли сектора обстрела. Старший, в сопровождении одного, легко вооруженного, подошел к сбившимся в кучу американцам.
— Срочная эвакуация в целях обеспечения вашей безопасности. Дальнейшее пребывание людей в Зоне поражения прекращается, — процедил он сквозь зубы и кивнул переводчику: — Переводи.
Тот перевел. Иностранцы зашумели. Один пожилой человек с седой шевелюрой вышел вперед и начал что-то говорить, сопровождая свои слова бурной жестикуляцией.
— Что он там лопочет? — поинтересовался офицер у переводчика.
— Он говорит, что это нарушение международного права и соглашений, подписанных с украинским правительством. Он не понимает, что здесь делают русские военные, эта земля им не принадлежит. Он требует консула и представителей правительства Украины.
— Смотри-ка, — деланно удивился офицер, — ученый, а так хорошо в знаках различия разбирается. Может наш камуфляж от украинского отличить.
Он скинул с плеча Эфу, передернул затвор и внезапно заорал:
— А ну, бегом в вертолет! Я вам покажу международные права!
Размахивание оружием помогло. Иностранцы кинулись к воздушному гиганту со всех ног.
— А ты беги к Рябинину, скажи ему, пусть проверит палатки, чтобы никого не забыть, — капитан небрежно стряхнул перчатку и полез за сигаретами. Глядя, как американцы торопливо лезут в винтокрылую машину, он усмехнулся:
— Говорил Петровскому, что не нужно никакого переводчика. И так договорились, без проблем…
Стрелок вошел без стука. Воронин поднял тяжелую голову и посмотрел на него мутными, налитыми кровью глазами из-под набрякших век.
— Что нужно? — глухо спросил он Стрелка.
— Да ты никак пьян, — удивился тот, усаживаясь за стол. — Все еще звезды обмываешь?
Воронин скривился, как от зубной боли. Нащупал пачку на столе, достал сигарету. Прикурил, и спросил, выпуская дым:
— Давай ближе к делу. Что хотел?
— Ближе, так ближе, — согласился Стрелок, — я по поводу операции. Освободи Доктора от участия. Он уже слишком стар для сражений.
— Все? — Воронин смотрел на Стрелка почти с нескрываемой злостью.
— Не все, — Стрелок, не смущаясь, смотрел ему прямо в глаза. — Еще у вас в подвале сидит сталкер по прозвищу Бес. Отдай его мне и можешь рассчитывать на мою группу, как на самого себя. Выполню любую задачу. Кстати, что там за разведка из ветеранов? Они уже ушли?
Воронин долго молчал, сверля глазами Стрелка. Наконец, раздавив в пепельнице окурок, сказал:
— Ладно, тебе скажу. Только не думаю, что тебе это понравится. Но это дело твое. Если ты думаешь, что мои звезды прибавили мне власти, то ты ошибаешься. До прилета федералов я был здесь царь и бог, теперь я никто. Бал здесь правит майор Петровский. Он решает все. Я могу лишь озвучить тебе его решения. Первое — в операции принимают участие лишь добровольцы, это официальная установка. Но у Петровского есть право вершить здесь военно-полевой суд. Он может расстрелять любого, назвав его дезертиром. Проверять его никто не будет. Тем более, есть еще и неофициальные установки. Согласно им, в операции должно погибнуть максимальное количество сталкеров. Военные, в основном, должны выполнять функцию заградотрядов. Здесь нет ни одного срочника, только контрабасы. Они не хотят проливать свою кровь, поэтому без тени сомнения будут проливать чужую. Приказ Петровского — в операции участвуют все сталкеры! С отказниками поступят, как с деповцами.
— Это как? — спросил внимательно слушавший Стрелок.
— А так. Сегодня утром Депо закрыли. Взяли теплыми на заре больше шестидесяти человек и ликвидировали. Поэтому в операции участвуют все. Думаю, на первый вопрос я тебе ответил. Теперь второй. Беса брал не я, а федералы. Он в розыске, ты должен об этом знать. Ему шьют убийство военного сталкера, а значит, жить ему осталось до возвращения Петровского.
— А где он?
— Пропала связь с батальоном охраны на Радаре. Сейчас вертолет заправят, и он лично улетит туда, проверить, в чем там дело. А по возвращении будет суд и все вытекающие последствия. Твоему Бесу уже могилу выкопали.
